La découverte profonde d'Albanie en 14 jours

Notre chauffeur vous accueille à l'aéroport Mère Teresa et vous transfère à votre hôtel à Tirana. 

Si l'heure d'arrivée le permet, vous effectuez une visite introductive du centre de Tirana. Il y a 100 ans encore, c'était une petite ville de 10 000 habitants. Depuis, elle a vécu une transformation historique : le pays est devenu indépendant, il a été dirigé quelque temps par un roi, puis a survécu à l'occupation italienne, au régime communiste d'Enver Hoxha...  tous ces épisodes ont laissé une trace visible à Tirana. C'est aujourd'hui l'une des villes d'Europe qui croît le plus rapidement.

Nous commençons la matinée en admirant Tirana de haut. Nous grimpons en funiculaire les 1 500 mètres du mont Dajti, qui se dresse dans la capitale albanaise. La vue qui s'ouvre à nous est à couper le souffle. Dajti est également un parc naturel parcouru de sentiers et parsemé de bâtiments de différentes époques. Vous déjeunez dans un restaurant en profitant de la vue sur Tirana.

Après le déjeuner, nous visitons un édifice stratégique de l'époque de Hoxha - son bunker secret, réservé aux hauts dirigeants du parti communiste. Cette structure étonnante descend sur 5 étages sous la terre. C'est une sorte de ville souterraine, avec des bureaux pour les dirigeants du pays, un centre de contrôle et même une grandiose salle de cinéma. Aujourd'hui, c'est l'un des musées historiques les plus intéressants du pays, tant pour sa riche exposition que pour le bunker lui-même, témoin de l'histoire du XXe siècle.

Le matin, nous nous dirigeons vers l'ancienne ville de Shkodër, la capitale du nord de l'Albanie. En chemin, nous faisons une halte importante pour les gourmands et gastronomes, à la ferme Mrizi e Zanave. Il s'agit d'un projet unique, fondé sur le concept de « slow food ». Tous les aliments que vous dégustez ici sont cultivés dans la région et donc extrêmement frais. Mais ce n'est pas tout : cette ferme gastronomique recèle aussi un restaurant, une boulangerie, une fromagerie, une cave : le repas complet est produit sur place. Lors de cette halte, vous dégustez le menu du jour et découvrez les saveurs incomparables de l'Albanie.

Dans l'après-midi, nous visitons Shkodër en commençant par son principal monument : la forteresse de Rozafa, fondée au IIIe siècle avant J.-C.. Depuis les fortifications, situées sur une colline, vous profitez d'une vue enchanteresse sur le lac de Shkodër.

Cette journée vous offre une vraie «désintoxication écologique de l'esprit». Nous prenons un ferry sur le lac Koman et traversons des régions sauvages et peu explorées d'Albanie. Nous sommes loin de tout, à certains endroits le téléphone portable ne passe plus. Les paysages sont impressionnants, le lac est entouré de montagnes et de forêts magnifiques. 

Le voyage dure quelques heures. Nous arrivons au port de Fierza et nous entrons dans le parc national de Valbona. C'est un lieu protégé pour sa biodiversité et son air pur. 
Si vous le souhaitez, vous pouvez faire une petite randonnée dans cet endroit enchanteur.

Le soir, nous profitons d'un dîner traditionnel albanais puis passons la nuit dans une maison d'hôtes dans la vallée de Valbona.

Les frontières géographiques et historiques ne coïncident pas toujours. C'est particulièrement vrai dans les Balkans, où les frontières étatiques ont été déplacées à de nombreuses reprises. Un certain nombre de lieux typiquement albanais se trouvent donc aujourd'hui à l'extérieur du pays. Ils méritent la visite et permettent de découvrir d'autres facettes de la culture albanaise. Et c'est ainsi que dans la matinée, nous nous rendons au Kosovo.

Nous visitons l'admirable monastère de Visoki Dečani (XIVe siècle). C'est le site touristique le plus important du Kosovo, et il est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Il s'agit d'un monastère orthodoxe, un lieu marqué par des siècles de prière. Il a aussi une grande valeur artistique - en particulier pour les fresques de la cathédrale du Sauveur Tout-Puissant. 

Après le monastère, nous nous dirigeons vers la célèbre ville de Prizren. Elle reflète dans son architecture et ses monuments toute l'histoire de la région et de ses conquérants - Byzance, l'Empire ottoman, la Serbie. Vous faites une promenade intéressante dans le centre historique, un quartier magnifiquement préservé. 

A noter que Prizren n'est pas seulement une ville touristique, c'est avant tout une ville habitée, vivante. Il n'y a donc pas de quartier réservé aux touristes, de lieu vidé de ses habitants comme on en traverse dans nombre de villes touristiques.

Avant de quitter Prizren, nous visitons son ancienne forteresse Kalaja. Ce fort se dresse sur une haute colline et permet de profiter d'une belle vue sur Prizren. 

Nous retournons en Albanie et nous rendons dans son ancienne capitale, la ville de Kruja. Elle symbolise la résistance albanaise aux envahisseurs turcs, menée par le principal héros national du pays, Georges Kastriot (Gjergj Kastriot), plus connu sous le nom de Skanderbeg. Kruja a résisté à de nombreux sièges menés par les Ottomans. Aujourd'hui, c'est une belle petite ville à flanc de montagne, à vocation essentiellement touristique. Vous visitez la forteresse, le musée Skanderbeg et le joli musée ethnographique. Le quartier de l'époque ottomane, le vieux bazar de Kruja, vous attend également.

Le matin, nous nous rendons à Berat, l'une des villes incontournables d'Albanie. Surnommée la ville aux mille fenêtres, Berat est devenue un symbole du pays et l'une de ses principales cartes de visite. La beauté du quartier ottoman, situé au pied d'une montagne surmontée par la forteresse Kalaja, est envoûtante, au rythme de ses fenêtres. 
Berat, vieille de plus de deux mille ans, est un trésor de l'histoire des Balkans et le témoin de plusieurs civilisations. 

Nous visitons sa forteresse Kalaja. Elle est encore habitée par quelques familles. Nous nous promenons dans ce quartier, admirons ses églises orthodoxes préservées et profitons d'une vue sur le « nouveau Berat ». Ce dernier est composé des quartiers apparus après le XVe siècle et la conquête de la ville par les Ottomans. L'une des églises de la forteresse abrite aujourd'hui le musée du principal peintre d'icônes d'Albanie, Onufri. Nous ne manquons pas de le visiter pour découvrir sa collection unique d'icônes.

Après le petit-déjeuner, nous visitons « le » quartier de Berat qui orne le plus souvent les cartes postales : Mangalem. Nous admirons ses milliers de fenêtres puis traversons le pont qui enjambe la rivière Osumi pour nous rendre dans le quartier chrétien d'en face, appelé Gorica. C'est un endroit idéal pour déjeuner en contemplant Mangalem. 
Nous entrons dans le petit musée local Solomon, qui présente l'histoire du sauvetage des Juifs de Berat pendant la Seconde Guerre mondiale. La visite est instructive : cette page de l'histoire de l'Albanie n'est généralement évoquée nulle part. 

Après le déjeuner, nous partons pour une découverte gastronomique de la région de Berat, connue pour sa fertilité. Nous visitons une cave locale et y dégustons du vin albanais. Ce breuvage est entièrement produit ici, de la culture de la vigne à la mise en bouteille.

Après le petit-déjeuner, nous quittons Berat en direction de Vlora, la ville aux deux mers. Elle est bordée d'un côté par la mer Adratique, de l'autre par la mer Ionienne.

Notre premier arrêt est le monastère d'Ardenica (XIIIème siècle). Il est perché sur une colline offrant une vue imprenable. Dans ce monastère, l'église Sainte-Marie est célèbre pour ses fresques du XVIIIe siècle réalisées par les frères Zografi, maîtres reconnus de l'art iconographique. Le monastère a failli être détruit par le régime communiste d'Enver Hoxha. Il a été préservé grâce à Skanderbeg - selon la tradition, c'est à Ardenica que le principal héros national albanais s'est marié en 1451. C'est une chance : Hoxha a décidé de ne pas toucher à ce lieu historique. 

Après Ardenica, nous visitons la perle archéologique de l'Albanie : Apollonia. C'est ainsi que s'appelait la ville fondée par les Grecs au VIIe siècle avant J.C.. Après une période faste, la ville a perdu de son importance avant de tomber dans l'oubli. Elle a été redécouverte au XXe siècle par des archéologues. 

Nuit à Vlora

Aujourd'hui, nous nous dirigeons vers Saranda en longeant la côte et en traversant les montagnes. Nous profitons en chemin de vues époustouflantes depuis les hauteurs. Si votre voyage se déroule en été, nous prévoyons un arrêt baignade.

En quittant Vlora, nous roulons dans les montagnes sur une belle route sinueuse. Le paysage ne peut pas vous laisser indifférent. 
L'un des premiers arrêts sur le trajet est Himare, un village fondé par les Grecs anciens. C'est aussi une halte recommandée pour un bain de mer. 

Nous visitons également un fort maritime triangulaire de Porto Palermo : c'est un château construit au XVIIIe siècle sur une 'île (devenue aujourd'hui une péninsule) par Ali Pacha. 
Non loin de là, pendant la période communiste, se trouvait une base sous-marine. Son tunnel d'accès creusé dans la roche est visible à l'œil nu. Il semble que la baie de Porto Palermo ait toujours attiré les stratèges, qui y ont élevé des sites militaires. Sans doute en raison de sa position protégée et dominante sur la côte.

Dans la soirée, nous arrivons à Saranda, capitale de l'Albanie méridionale.
 

Après le petit-déjeuner, nous visitons le principal site historique de la région de Saranda, la cité antique de Butrint. Cet endroit unique dans les Balkans a conservé des monuments des différentes civilisations qui s'y sont installées : la Grèce antique, Rome et les Vénitiens. Ainsi, vous trouverez dans cette ville un amphithéâtre, le temple païen d'Asclépios et une basilique chrétienne.

Butrint est magnifiquement situé sur les rives du lac du même nom, un site stratégiquement relié à la mer par le canal Vivari. Après avoir traversé le canal en ferry, nous nous trouvons exactement en face de Butrint, dans un château fortifié construit par les Vénitiens au XVe siècle lors de leur confrontation avec les Ottomans. Un autre cadeau de l'histoire !

Après Butrint, place à une nouvelle aventure gastronomique. Cette fois-ci, vous goûtez les moules albanaises du lac de Butrint. Le lieu a des qualités naturelles très particulières, que l'on ne retrouve pas dans d'autres territoires des Balkans. La pêche aux moules y a été développée à l'époque communiste.

De Saranda, nous nous dirigeons vers Gjirokastra (environ 1 heure de route). Cette cité historique est située dans le sud de l'Albanie. Elle a vu naître l'écrivain albanais le plus connu, Ismail Kadare. 

Le patrimoine architectural de Gjirokastra remonte à la période ottomane. Plus d'une centaine de maisons datant de cette époque ont été préservées, les « maisons-tours ». Elles ont été construites selon certains principes de la vie quotidienne de l'époque, et méritent d'être découvertes comme monuments architecturaux mais aussi comme témoins d'un mode de vie. Gjirokastra s'étend sur les pentes de la montagne Malit të Gjerë, de sorte que les maisons se dressent les unes au-dessus des autres et forment un ensemble architectural unique. 

Gjirokastra est surplombé par une forteresse, que nous visitons : c'est l'un des plus beaux forts du pays. Elle offre une excellente vue sur la ville, et l'on y trouve un musée de l'armement et des expositions intéressantes. 

Nous visitons également dans le vieux centre une maison ottomane typique, qui a été transformée en musée ethnographique. Nous déjeunons ou dînons dans une famille albanaise locale. Enfin, nous nous promenons dans le quartier du vieux bazar, qui a été magnifiquement préservé depuis l'époque ottomane.

De Gjirokastra, nous nous rendons dans la ville de Korca. C'est le centre culturel de l'Albanie orientale. C'est aussi la ville la plus française du pays : elle a été surnommée « Petit Paris » car elle a été occupée par les troupes françaises lors de la Première Guerre mondiale. Aujourd'hui encore, Korca est au centre de la francophonie en Albanie. 
La route de Gjirokastra à Korca est l'une des plus pittoresques du pays, et nous faisons plusieurs arrêts pour admirer la vue. 

À Korca, nous découvrons le vieux quartier et sa mosquée Iljaz bej Mirahorit, sa cathédrale orthodoxe de la Résurrection et son magnifique musée d'art médiéval (qui contient une collection d'icônes orthodoxes).

C'est aussi l'occasion de goûter la principale bière du pays – nommée « Korca » comme la ville qui lui a donné naissance – dans une brasserie locale.  
Korca est un symbole de l'identité albanaise. D'ailleurs, la première école d'Albanie a été ouverte ici en 1887.

Transfert dans l'aéroport de Mère Teresa (Tirana) en fonction des horaires du vol. 

Bon retour à la maison!